やっその遠征記録: Aviation Nation 2010 the Nellis Air Force Base Open House

動画と写真は最後に。

2009年にアジア太平洋ツアーで来日したThunderbirds、その本拠地であるネリス空軍基地のオープンハウス。バーズの年間ツアーはここで一年の締めくくりとなります。ネバダ州の砂漠地帯、ラスベガス近郊に位置するこの基地はほぼ晴れっ放し。しかしこの時期は朝夕冷え込みも厳しく、軽い上着が必要なくらい。

交通機関はクルマのみなので、レンタカーを使うかツアーに参加する必要があります。当初はレンタカーの予定でしたが、渋滞もひどいと聞いて現地の観光会社のツアーを利用することに。7時前にホテル前でバスに拾ってもらってそのまま基地へ。更に早い人たちもいましたので一番乗りにはなりませんでした。

シャトルバス乗り場に入る前にセキュリティ・チェックを通過。それからシャトルバスの動き出す8:45まで待って会場入り。入ったところで新聞様の冊子と言いますかパンフレットと言いますか。無料で配布されました。のんびり歩いてバーズの列線の前へ。会場入りが早いと焦らずとも最前列を確保できてしまいます。このゆったりした雰囲気は日本の航空祭と違うところ。

この季節でも陽射しは強いので帽子、日焼け止めは必須。出来れば長袖のシャツも着用した方がベター。アメリカンな食事と飲み物の屋台も出ており、昼時だけ外せばそれほど待たされることもありません。ビールを飲みながらまったりと撮影。

地上展示は空軍機のみならず陸軍やNASAの保有するF/A-18などちょっと珍しいものも。ハワイでもそうでしたがB-52は爆弾倉を開いて中まで見せてくれます。

以前と較べると、ネリスの展示飛行は乏しくなったと聞きます。しかし民間機のアクロも含めて9:45から最後のバーズまで、ほぼ休むまもなく展示飛行が続きます。ひとつの展示が終わる前に次の展示機が離陸する、矢継ぎ早のプログラムの連続。エプロンは東を向いているので午前中は逆光ですが、展示飛行の高度が低いせいか地面からの照り返しで機体の下面が意外に明るく照らされたりもします。兎に角天候が良いので気分良くカメラのシャッターを切れます。

米軍機以外ではユーロファイターが3機、展示されていました。米軍機とは違って囲いを造って接近禁止。尾翼のマーキングだけでは私には所属が分かりませんが、帰りがけに見てみると腕にユニオンジャックを付けたパイロットが傍らに。

「イギリスから?」
「そだよ。ボスに言われてあちこち行かされてる。」
「RIATでタイフーンの展示飛行見たよ。あ、ハンガリーでも。」
「ケチケメ?　どっから来たの?」
「日本。」
「日本も行ったことあるよ。浜松とか千歳とか九州とか美保とか。岩国も。」
「自分は広島だから岩国は近いよ。」

何となくそんな感じで話をしてたら、コクピット見せたげるよとか言われて柵の中に招かれてしまいました。ラダー登らせてもらって、しげしげとキャノピーを。MIDが並ぶ現代的なグラスコクピット。ただし米軍機とは違ってセンタースティックでした。

最後にちょっと変わった体験も出来たネリスでした。